Stella Stewart en la Convención Internacional de Hong Kong, donde tomó el cargo de gobernadora de distrito del Club de Leones
Conduce el Distrito O-2, integrado por 67 clubes de Santa Fe, Chaco, Corrientes, Entre Ríos, Formosa y Misiones. Tras asumir en la Convención Internacional de Hong Kong, se propuso recorrer todo el territorio, incrementar la membresía y promover proyectos vinculados con la salud visual, mental y el acompañamiento de los adultos mayores.
La abogada sanlorencina Stella Maris Stewart atraviesa uno de los momentos más importantes de su extensa trayectoria dentro del Club de Leones. Desde el 1º de julio se desempeña como gobernadora del Distrito O-2, una jurisdicción que reúne actualmente a 67 clubes distribuidos en seis provincias argentinas.
Su llegada al cargo fue el resultado de un recorrido institucional iniciado hace más de dos décadas y de un proceso de formación dirigencial que se extendió durante los últimos tres años. La asunción se concretó en Hong Kong, durante la Convención Internacional de Lions Clubs, junto con representantes de numerosos países.
“Llegué al máximo cargo que un león puede asumir dentro de su distrito”, expresó Stewart en diálogo con SINTESIS al recordar una experiencia que definió como “formidable” y “hermosísima”.
Un distrito que comprende seis provincias
La República Argentina está organizada dentro del leonismo en un distrito múltiple, identificado como Distrito Múltiple O, que a su vez se divide en cinco jurisdicciones: O-1, O-2, O-3, O-4 y O-5. Cada una cuenta con un gobernador que ejerce sus funciones durante un año.
El Distrito O-2, encabezado actualmente por Stewart, comprende las provincias de Santa Fe, Chaco, Corrientes, Entre Ríos, Formosa y Misiones.
La responsabilidad de la gobernadora consiste en acompañar a los clubes, mantenerlos activos, fortalecer su cantidad de integrantes y promover la creación de nuevas instituciones. También debe definir metas anuales y supervisar los proyectos de servicio desarrollados en las diferentes comunidades.
“Lo que siempre se trata de hacer es mantener la membresía con la que uno recibe e incrementarla”, explicó. Para este período, la conducción distrital espera pasar de los 67 clubes actuales a un total de 70.
Stewart también se fijó un exigente cronograma de visitas. Aunque los gobernadores deben recorrer los clubes durante el primer semestre de su gestión, se propuso completar la tarea en apenas cuatro meses.
Desde que asumió ya visitó cerca de la mitad de las instituciones y espera concluir el recorrido el 31 de octubre. La agenda implica recorrer un territorio muy amplio, con realidades sociales y económicas diferentes, pero atravesadas por una misma vocación de servicio.
Una historia que comenzó en San Lorenzo
El ingreso de Stewart al Club de Leones se produjo en 2005 y estuvo relacionado con su actividad en el Club Red Star de San Lorenzo. Justo Olmedo, integrante del leonismo local, observó su desenvolvimiento en esa institución y consideró que reunía las condiciones necesarias para asumir responsabilidades dentro de la organización.
“Él me vio cómo me desenvolvía en el Club Red Star y consideró que podía ser una líder dentro del leonismo”, recordó.
Olmedo se convirtió en su padrino, figura necesaria para ingresar formalmente a un Club de Leones. Stewart prestó juramento como socia en agosto de 2005, en coincidencia con el aniversario de la entidad sanlorencina.
A partir de entonces ocupó diferentes funciones: fue secretaria, ejerció la presidencia durante tres períodos consecutivos y se desempeñó en tres oportunidades como tesorera. Con el paso de los años, integrantes de su club y referentes del distrito comenzaron a promover su nombre para la gobernación.
La postulación fue respaldada por el Club de Leones de San Lorenzo. El camino institucional comenzó como segunda vicegobernadora, continuó como primera vicegobernadora y culminó con su elección como gobernadora durante mayo de este año.
Se trata de una responsabilidad singular, ya que el cargo de gobernador distrital no puede repetirse, ni siquiera en períodos alternados.
Internacional. La gobernadora leonina con la bandera que marcó en Hong Kong la presencia argentina
La asunción en Hong Kong
La Convención Internacional de Hong Kong marcó formalmente el comienzo de la nueva etapa. Stewart viajó durante aproximadamente 36 horas para participar de una ceremonia en la que coincidió con dirigentes leonísticos de todo el mundo.
Más allá de las jerarquías institucionales, destacó que el encuentro estuvo atravesado por una identidad común. “Ahí no hay título ni rango. Somos todos leones por una causa específica, que es servir mejor a cada una de las comunidades en las que estamos”, señaló.
La convención también le permitió establecer contactos con representantes de Japón, China y Estados Unidos, entre muchos otros países. Esos vínculos podrían abrir posibilidades para desarrollar proyectos conjuntos y gestionar la llegada de equipamiento destinado a distintas instituciones argentinas.
Entre las alternativas analizadas se encuentra la incorporación de autobombas, escaleras y otros elementos utilizados por cuerpos de bomberos extranjeros que, pese a ser reemplazados en sus lugares de origen, todavía podrían prestar un importante servicio en la Argentina.
También existen gestiones para recibir anteojos destinados a personas que no pueden acceder a ellos. Sin embargo, Stewart advirtió que las dificultades aduaneras muchas veces impiden concretar esas donaciones.
Como ejemplo, mencionó un cargamento de 800 pares enviado desde Italia que permaneció retenido en Buenos Aires debido a los costos exigidos para su liberación. Ante la imposibilidad de afrontar el pago, se iniciaron trámites para redireccionarlo hacia Paraguay. “No son lentes que nosotros vayamos a vender; son para realizar un servicio”, remarcó.
La visión y el legado de Helen Keller
La salud visual continúa siendo una de las principales causas globales impulsadas por los Clubes de Leones. Este año, los cinco gobernadores argentinos acordaron concentrar parte de sus actividades en esa problemática, en homenaje a Helen Keller.
Keller, escritora y activista estadounidense sordociega, desafió en 1925 a los miembros de Lions Clubs International a convertirse en “caballeros de los ciegos” y liderar la lucha contra la ceguera prevenible. Desde entonces, la atención de la vista se convirtió en una de las banderas históricas de la organización, fundada en 1917.
El trabajo leonístico se estructura actualmente alrededor de diferentes causas globales. A ellas podría incorporarse en el futuro la salud mental, una problemática que, según Stewart, aparece con creciente intensidad en distintas comunidades.
La gobernadora señaló que la asesora distrital especializada en el área recorre varias provincias ofreciendo charlas abiertas. Una de las últimas actividades se desarrolló en Paso de los Libres, Corrientes, donde más de 500 personas participaron de una jornada motivada por la preocupación ante los suicidios de jóvenes. “Nos demandan mucho el tema por los problemas de suicidio”, sostuvo.
El regreso de un encuentro suspendido por la pandemia
Stewart regresó recientemente de Puerto Iguazú, donde se retomó el Simposio de la Mujer, una actividad que había dejado de realizarse durante la pandemia y que posteriormente no había podido reanudarse por dificultades económicas.
El encuentro reunió a entre 80 y 100 personas, incluidos integrantes de los clubes, familias, profesionales de la salud y visitantes procedentes de diferentes puntos, incluso desde Paraguay.
Las exposiciones estuvieron a cargo de médicos y psicólogos. Los especialistas abordaron la salud física y mental, los efectos del uso excesivo de celulares sobre la visión infantil, las consecuencias de la desnutrición y las herramientas necesarias para acompañar a los adultos mayores.
Para Stewart, la recuperación del simposio representó uno de los primeros logros de su gobernación. No sólo permitió volver a reunir a integrantes del distrito, sino también poner en discusión problemáticas que atraviesan a personas de todas las edades.
Los proyectos del Club de Leones de San Lorenzo
Mientras desarrolla sus tareas distritales, Stewart continúa vinculada con el Club de Leones de San Lorenzo, actualmente presidido por Oscar Escofienza, a quien definió como un dirigente joven, solidario y comprometido con las necesidades de la comunidad.
Entre los programas locales destacó el Taller de la Memoria, cuya continuidad quedó garantizada hasta fin de año y que podría renovarse posteriormente.
“La gente está muy contenta. Sigo sosteniendo que al adulto mayor hay que mantenerlo en acción”, expresó. En ese sentido, advirtió que el aislamiento progresivo puede llevar a muchas personas mayores a replegarse en sus hogares, mientras que los talleres les ofrecen contención, participación y vínculos sociales.
El club también prepara una donación “de alto impacto” para el Hospital Granaderos a Caballo. Aunque todavía no se brindaron detalles sobre el equipamiento, Stewart adelantó que se tratará de un aparato de tecnología avanzada destinado al área de oftalmología.
La iniciativa requerirá del acompañamiento de la comunidad para reunir los fondos necesarios. El objetivo es que el hospital pueda brindar una atención más rápida y eficiente a pacientes con problemas visuales.
Subvenciones para proyectos comunitarios
La agenda de Stewart continúa en Reconquista, donde participará de actividades relacionadas con una importante subvención. Los Clubes de Leones pueden presentar proyectos ante la Fundación Lions Clubs International -LCIF, por sus siglas en inglés-, que administra aportes y financia intervenciones comunitarias y respuestas ante catástrofes.
Según explicó, las subvenciones permiten atender emergencias en plazos breves y acompañar proyectos que, por su magnitud, serían difíciles de afrontar únicamente con los recursos de cada club.
En los programas de infraestructura, la fundación puede aportar una parte mayoritaria de la inversión, mientras que los clubes deben reunir el porcentaje restante con ayuda de empresas y vecinos.
Stewart recordó que ese mecanismo permitió concretar años atrás una importante intervención en la sala de emergencias del hospital de San Lorenzo. En aquella oportunidad, la fundación aportó el 75 por ciento y el 25 por ciento restante fue reunido con el acompañamiento de la comunidad y de empresas cerealeras de la región.
Ahora el club trabaja en una nueva iniciativa que deberá atravesar las instancias de evaluación y aprobación internacional. “Quiero decir también que el Club de Leones de San Lorenzo es pionero en el sur, con mucha innovación en los servicios que estamos prestando a la comunidad”, destacó.
A más de veinte años de su ingreso al leonismo, Stella Stewart enfrenta así el desafío más importante de su trayectoria institucional. Durante un año tendrá bajo su responsabilidad clubes de seis provincias, miles de kilómetros por recorrer y una agenda marcada por la ampliación de la organización, la salud visual, la prevención, la inclusión y la asistencia comunitaria. Todo ello, sostuvo, responde a la idea central que guía al movimiento desde sus orígenes: "servir allí donde exista una necesidad".